Емил Йелинек е роден в Лайпциг на 6 април 1853 г. Като ученик той не създавал особена радост за родителите си. След първоначалния период на частно обучение до 1863 г. последвал пъстър период на преместване от едно училище в друго. Младият Емил отхвърлял изцяло всички аспекти на училището.
На 17-годишна възраст той започнал работа като служител в компанията Rot-Kostelec North-Western Railway в Бьомен, но му се наложило да напусне само две години по-късно.
Тогава Емил Йелинек бил изпратен във Франция, а оттам – по молба на консула на Австро-Унгария – заминал за Танжер. Една година по-късно той заминал за Тетуан като консулски представител, оженил се за французойка и започнал успешна търговия със стоки от Северна Африка.
През 1881 г. Йелинек се върнал във Виена, за да поеме представителството на застрахователна компания. Впоследствие той бил назначен за инспектор – но нещо непрекъснато го теглело към Северна Африка. Двамата му сина, Адолф и Фернанд, били родени в Алжир. През 1889 г. Йелинек се преместил със семейството си във Виена.
